Используя космический телескоп Хаббл, астрономы получили изображение двух звездных скоплений, летящих навстречу друг другу и находящихся на ранней стадии слияния. Скопления находятся на расстоянии 170 000 световых лет в Большом Магеллановом Облаке, галактике-спутнике нашего Млечного Пути.

Изначально предполагалось, что существует всего одно скопление в ядре массивной области звездообразования 30 Золотой рыбы, также известной как туманность Тарантул. Но оказалось, что это два звездных скопления, отличающихся возрастом примерно на миллион лет.

30 Золотой рыбы является активной областью звездообразования уже на протяжении 25 миллионов лет, и в настоящее время неизвестно, как долго в нём ещё будут рождаться новые звезды. Более мелкие системы, сливающиеся с большими, могут помочь в объяснении природы некоторых наибольших из известных звездных скоплений.

Руководитель исследователей Елена Сабби (Elena Sabbi) из Института Космического Телескопа в Балтиморе и её команда начали изучать эту область, во время исследования звезд-беглецов, быстро движущихся звезд, выкинутых из звездных колыбелей, в которых родились. По словам Сабби, звезды должны формироваться в скоплениях, но существует множество молодых звезд снаружи 30 Золотой рыбы, которые не могли сформироваться там, где они находятся сейчас. Вероятнее всего они были с высокой скоростью выброшены прямо из области звездообразования.

Также, Сабби заметила кое-что необычное в скоплении: распределение небольших звезд в них не было сферическим, а было похоже скорее на две сливающиеся галактики, формы которых вытянуты гравитационным взаимодействием. Косвенными доказательствами начинающегося слияния являются вытянутая форма одного из скоплений, а также вычисленная разница в их возрастах.

Некоторые модели предсказывают, что гигантские газовые облака, из которых формируются звездные скопления, могут разбиваться на несколько частей, а когда в этих частях образуются звезды, они начинают взаимодействовать, образуя большие системы. Сабби и её команда считают, что они наблюдали именно такое взаимодействие.

Также, вокруг 30 Золотой рыбы находится необычно большое количество быстрых звезд с высоким собственным движением. Астрономы считают, что эти звезды, часто называемые звездами-беглецами, выброшены из ядра скопления в результате гравитационных взаимодействий. Такие взаимодействия обычны для процесса, называемого коллапсом ядра, при котором более массивные звезды погружаются в центр скопления, и, когда их накапливается большое количество, ядро становится нестабильным и эти звезды выбрасывают друг друга наружу.

Большое скопление R136, находящееся в центре 30 Золотой рыбы, слишком молодо для коллапса ядра. Однако, из-за того что в небольших системах ядро коллапсирует значительно быстрее, огромное количество звезд-беглецов, найденное рядом с областью, можно объяснить слиянием небольшого скопления с R136.

Дальнейшее, более детальное и продолжительное изучение этой области сможет показать, не взаимодействуют ли ещё какие-либо скопления с уже найденными. В частности, чувствительность к инфракрасному излучению запланированного космического телескопа Джеймс Уэбб позволит астрономам тщательнее исследовать области в Туманности Тарантул, скрытые на фотографиях в видимом свете. В этих областях холодные тусклые звезды скрыты от взглядов в пылевых коконах.

30 Золотой рыбы интересна астрономам, потому что является хорошим примером того, как выглядели области звездообразования в более ранней Вселенной. Его изучение позволит объяснить процессы формирования скоплений и звезд.

Подготовлено по материалам Hubblesite.