Фотография: ESA/Hubble & NASA. 5 декабря 2011 года.

В трех тысячах световых лет от Земли лежит загадочная протопланетарная туманность IRAS 09371+1212, также известная как Ледяная туманность Льва. Несмотря на своё название, протопланетарные туманности не имеют ничего общего с планетами: они формируются из вещества, выброшенного стареющей центральной звездой. Изображённая на снимке туманность получила свое интересное название благодаря большому содержанию замороженной воды и положению в созвездии Льва.

Эта туманность заслуживает внимания благодаря тому, что она сформировалась вдали от галактик и от межзвездных облаков, которые могли бы заблокировать нам обзор. Её запутанная форма состоит из сферического ореола, диска вокруг центральной звезды, лепестков и гигантских петель. Такая сложная структура свидетельствует о сложности протекающих процессов, и позволяет предположить возможность наличия второй звезды, пока невидимой нами, но влияющей на форму туманности.

Протопланетарные туманности, такие как ледяная туманность Льва, существуют по космическим меркам очень недолго, быстро эволюционируя в планетарные туманности, в которых испускаемое звездой излучение заставляет окружающий газ светиться ярче. Протопланетарные туманности встречаются очень редко, поэтому их изучение является важной задачей для астрономов, желающих лучше понять процессы эволюции звезд.

Представленное изображение получено с помощью канала высокого разрешения улучшенной обзорной камеры космического телескопа Хаббл, и покрывает очень узкую область неба: всего 26 на 29 угловых секунд.