Фото: ESA/Hubble & NASA. 20 февраля 2012 года.

В начале XIX столетия двойная звездная система η (эта) Киля была тусклой и неприметной, но в течение первых десятилетий века она становилась все ярче, пока в апреле 1843 года не стала второй по яркости звездой в небе, которую превосходил только находящийся в 1000 раз ближе к Земле Сириус. В последующие годы звезда снова начала тускнеть, и к наступлению XX века полностью перестала быть видна невооруженным глазом.

Звезда все еще продолжает менять свою яркость, и сейчас она снова видна невооруженным глазом в темную ночь, хотя и не так хорошо, как в 1843.

Большей из двух звезд в системе Эта Киля является гигантская и очень нестабильная старая звезда, а наблюдаемые в XIX веке события свидетельствуют о её приближающейся смерти. Ученые называют такие вспышки ложными сверхновыми, потому что они протекают похоже, но прекращаются прежде, чем звезда оказывается разрушена.

В XIX веке у астрономов не было телескопов достаточно мощных для того, чтобы рассмотреть вспышку в деталях, но современная техника позволяет нам изучить ее последствия. Гигантские облака вещества, выброшенные полтора столетия назад, названные Туманность Гомункул, были частой целью для Хаббла с самого начала его работы. Представленное изображение сделано каналом высокого разрешения улучшенной обзорной камеры и является на данный момент самым детальным. Оно демонстрирует нам, что звезда выбрасывает вещество не равномерно, а образуя форму, напоминающую гигантскую гантель.

Эта Киля интересна не только своим прошлым, но и своим будущим. Она является одной из самых близких к нам звезд, которые в ближайшее (по астрономическим меркам) время взорвутся, превратившись в сверхновые. Когда это случится, с Земли можно будет наблюдать удивительный вид: вспышка будет гораздо ярче недавней сверхновой SN 2006gy, которая была самой яркой из когда-либо наблюдаемых и образовалась из звезды такого же типа.

Изображение скомпоновано из ультрафиолетового и видимого света, полученного каналом высокого разрешения улучшенной обзорной камеры телескопа Хаббл. Угол обзора составил примерно 30 угловых секунд.

Составлено по материалам spacetelescope.org.